蜱蟲活動季節不僅來得更早，而且幾乎全年都在發生。雖然通常來說，4月到9月是蜱蟲最活躍的月份，但這些討厭的八腳寄生蟲叮咬人和動物的時間比預期要早得多。蜱蟲叮咬的增加導致多種蜱傳疾病的發生率上升，其中包括一些以前不常見的疾病。
蜱傳疾病（如α-半乳糖病、萊姆病和巴貝蟲病）病例激增的原因之一是人類不斷將城鎮擴張到原本的森林地區。石溪大學醫學院兒科傳染病專家安德魯漢德爾表示，砍伐森林會形成邊緣棲息地——即兩種棲息地類型交界處——這為鹿和老鼠等常見的蜱蟲宿主提供了更多與人類接觸的機會。
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氣候變遷是另一個罪魁禍首。降雨量和氣溫的變化使得蜱傳疾病發生率低的地區變得更適合這些寄生蟲生存。此外，氣溫升高導致蜱蟲提前結束冬眠，有更多時間叮咬附近的哺乳動物。 「隨著冬季氣溫升高，蜱傳疾病肯定會增多，」漢德爾說。
最好的方法是隨時了解你所在地區蜱蟲的傳播情況。即使你不住在東北部，也可能面臨其他蜱傳疾病的風險。了解春季、夏季甚至其他季節需要注意的事項，有助於治療並可能預防未來的蜱蟲叮咬及其引發的疾病。
α-半乳糖症候群
被孤星蜱叮咬後，可能終身對紅肉過敏。這種罕見的疾病是由於人體對一種名為α-半乳糖的糖分子高度敏感而引起的，這種糖分子存在於大多數哺乳動物體內。患有這種過敏症的人不能食用紅肉（魚類和禽類可以安全食用），也不能食用乳製品和明膠等哺乳動物製品。他們也可能被限制使用某些藥物，例如含有豬腸成分的肝素。過敏反應的嚴重程度不一，輕則出現蕁麻疹和噁心，重則可能危及生命，例如過敏性休克。
α-半乳糖症候群是一種罕見但呈上升趨勢的蜱傳疾病。 2009年，美國僅通報了24例α-半乳糖症候群病例。到2021年，估計病例數已達約34,000例。而最新的調查估計，約有45 萬美國人可能患有這種疾病，無論是否已確診。
雖然孤星蜱的唾液似乎是引發哺乳動物過敏的主要原因，但鹿蜱叮咬也被懷疑是過敏原之一。據美國疾病管制與預防中心（CDC）稱，孤星蜱已在美國各地大量聚集。它們分佈在美國東南部、東部和中南部各州，從緬因州一直延伸到德克薩斯州中部和俄克拉荷馬州。
α-半乳糖症候群目前尚無治癒方法。患者需要學習避免食用某些食物和哺乳動物製品。症狀可透過抗組織胺和皮質類固醇進行控制。
巴貝蟲病
巴貝蟲病是由鹿蜱（也稱為黑腿蜱）叮咬傳播的一種寄生蟲感染。這些蜱蟲體型與罌粟籽相仿，寄生於生活在美國東北部和中西部北部的小型哺乳動物身上，例如白足鼠。明尼蘇達州和威斯康辛州是美國中西部巴貝蟲病流行區。
巴貝蟲一旦進入人體，就會攻擊紅血球。這種寄生蟲會強行破壞紅血球膜，進而感染並摧毀紅血球。隨著時間的推移，大量紅血球的流失會導致溶血性貧血。 「這實際上與瘧疾的致病機制相同，這也是它被稱為『東北瘧疾』的原因，」漢德爾說。
巴貝蟲病是可以治療的。如果病情嚴重，醫師會開7至10天的抗生素療程。有些族群，例如免疫功能低下者、無脾臟患者和新生兒，更容易出現貧血併發症，可能需要輸血或其他支持性治療。
萊姆病
萊姆病也透過鹿蜱傳播。 “這些蜱蟲攜帶並傳播多種疾病，”內華達大學拉斯維加斯分校研究寄生蟲和蟲媒疾病的研究員查德·克羅斯解釋說，“如果你被蜱蟲叮咬，就有可能同時感染多種病原體。”
雖然美國疾病管制與預防中心（CDC）估計美國每年有47.6萬例萊姆病病例，但克羅斯指出，實際萊姆病病例「至少是向該部門報告病例的10倍」。造成這種差異的原因之一是大多數病例沒有症狀。即使出現症狀，患者所表現出的疲勞和畏寒也可能被誤診為其他疾病。如果不及時治療，可能會出現神經系統問題，例如顏面神經麻痺和四肢神經損傷。慢性萊姆病也會導致一系列持續性問題，其中許多問題目前仍不甚明了。
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大多數早期萊姆病病例可透過服用多西環素和阿莫西林等口服抗生素兩到四周的療程治癒。然而，部分患者在治療後六個月仍可能持續出現疼痛、疲勞和注意力不集中等症狀。
無形體病
無形體病在人類中表現為類似流感的疾病。這種細菌存在於美國東北部和中西部地區的鹿蜱中。主要分佈在加州、俄勒岡州和華盛頓州沿海地區的西部黑腿蜱也能傳播這種病原體。無形體病病例呈上升趨勢，從2000年的348例增加到2019年的5,655例。
與萊姆病類似，感染無形體病的人會出現一些非特異性症狀，例如發燒和肌肉酸痛。如果不及時治療，可能會危及生命，部分患者會出現嚴重的出血問題和器官衰竭。漢德爾表示，多西環素是目前最有效的治療方案。
波瓦桑病毒感染
波瓦桑病毒由三種蜱蟲攜帶：土撥鼠蜱、松鼠蜱和鹿蜱。其中，鹿蜱最常叮咬並感染人類。幾乎所有這種罕見病毒的病例都發生在東北部和五大湖地區。
這種病毒會導致一些輕微症狀，例如頭痛、嘔吐和發燒。漢德爾表示，確診時，大約一半的患者會出現某種神經系統缺陷。即使在康復後，人們也可能持續出現神經系統問題，例如慢性頭痛和記憶力減退。
由於每年只有大約20到30例病例，漢德爾表示，針對這種病毒的治療方法，醫學研究並不多。目前尚無針對波瓦桑病毒的特效藥或抗病毒藥物。感染者通常接受輸液、非處方藥和其他支持性治療，以緩解症狀，同時幫助自體免疫系統對抗病毒。
落磯山斑點熱
傳播落磯山斑疹熱的主要蜱蟲有兩種：落磯山木蜱和美洲犬蜱。克羅斯表示，美洲犬蜱在東部地區非常常見，而落磯山木蜱則分佈在西部。儘管名稱中帶有“落基山”二字，但克羅斯指出，落基山斑疹熱在東部和南部地區的發病率高於落基山脈地區。較不常見的棕色犬蜱也在美國-墨西哥邊境地區造成了數例病例。這種疾病屬於一類每年在美國造成數千人感染的疾病。
最明顯的症狀是被叮咬後頭三天會出現紅色斑塊或針尖大小的皮疹。如果在一到四天內使用強力黴素或抗菌藥物治療，症狀就不會惡化。否則，這種疾病可能致命。克羅斯說，一週後，患者可能會出現腦腫脹、危及生命的呼吸問題以及類似昏迷的狀態。即使從重症中康復，患者也可能留下永久性殘疾，例如癱瘓或截肢。
降低被蜱蟲感染的幾率
如今，蜱蟲在美國大部分地區幾乎每個季節都構成威脅。專家警告說，隨著蜱蟲擴散到以前不適合居住的地區，蜱蟲感染病例只會繼續增加。
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預防蜱蟲傳播疾病的最佳方法是讓這些害蟲遠離你的身體。兩位專家都建議，與其終生待在室內，不如噴灑蜱蟲和蚊子驅避劑。 「我們通常建議使用濃度為20%到30%的避蚊胺（DEET）。」漢德爾說。如果你要去健行或長時間待在戶外，最好學習如何使用一種名為氯菊酯的殺蟲劑。漢德爾建議將衣物浸泡在氯菊酯溶液中過夜，這樣可以殺死接觸到的昆蟲。驅避效果可持續長達10次洗滌。但請務必只用於衣物或裝備上—切勿直接噴灑在人體皮膚上。
記住，即使你不是健行愛好者或露營達人，也可能被蜱蟲叮咬。蜱蟲通常生活在高高的草叢中，這意味著它們可能會在公園甚至你自己的土地上爬到你身上。避免摩擦高高的草叢，在小路行走時盡量走在草叢中間。穿長袖衣服並將褲管塞進襪子裡，可以進一步防止蜱蟲爬進衣服縫隙。
回家後，立即以高溫清洗衣物，並仔細檢查是否有蜱蟲殘留。如果您帶著寵物外出（即使只是在院子裡），您也需要每天檢查它們身上是否有蜱蟲。您也可以或請獸醫給寵物使用外用藥物來控制體外寄生蟲。如果您或您的家人感到身體不適，請務必告知醫生您曾經去過樹林或蜱蟲活動頻繁的地區。
「這些蜱傳疾病由來已久，而且隨著時間的推移會變得越來越普遍，」漢德爾說。 “但是，只要遵循這些步驟，你就能確保自身安全，同時還能享受戶外活動，而不必過於擔心感染這些疾病。”
本文已更新。原文發表於2023年3月27日。
