在《腦力之旅》一書中，《大眾科學》探討了我們的大腦、感官以及兩者之間發生的奇特現象之間的關係。
通常情況下，飛行員能夠在陰天和霧天中飛行。他們接受過這方面的訓練。當能見度大幅降低時，他們需要更清晰的指示和方向，這時儀表就顯得至關重要。但在極少數情況下，他們的感官體驗與實際情況不符，可能會釀成災難。
有時，飛行員會感覺到飛機正在下降，但卻不明白原因。儀表顯示飛機正在向左或向右漂移，而飛行員的感官卻將他們引向相反的方向，這讓他們的本能反應陷入混亂，無法及時糾正飛機的姿態。飛機正在轉彎並向下墜落，而飛行員卻無能為力。他們已經陷入了死亡螺旋。
「這是一種災難性的感官錯覺，會導致墜機，因為有人依賴對飛機姿態的感知，」約翰霍普金斯大學心理與腦科學系助理教授傑森費雪解釋道。他補充說，當飛行員被前庭覺欺騙時，就會發生這種情況，「前庭覺使你能夠在缺乏足夠視覺訊息的情況下感知自身在空間中的方位。」這種死亡螺旋，或稱墓地螺旋，是由我們依賴感官本能的本能衝動造成的。
正是我們大腦的運作方式導致了這種混亂的局面。為了感知世界，我們依賴多種感官。其中最強烈的線索是視覺。此外還有體感系統，它感知溫度、疼痛，以及壓力，例如飛機爬升時，乘客被壓在座椅上的那種「屁股」感。還有神經前庭系統。大腦依靠流經內耳細小管道的液體來幫助確定身體在空間中的位置和運動方向。我們的前庭覺在地面上運作良好，並且能夠感知運動速度和方向的快速變化。但緩慢的運動變化卻可能被忽視，例如當飛機開始偏離航線時。由於飛行過程中液體會積聚在耳道中，飛行員可能會誤以為飛機處於水平狀態，即使飛機正在不斷接近地面，他們也一直在調整方向。
所有這些空間混亂和視線不清都會讓飛行員感到困惑，並讓他們相信自己悲劇性地錯誤的直覺，而不是相信儀表。
菲舍爾解釋說，導致死亡螺旋的混亂與人們如何整合不同感官的訊息有關。在大多數日常體驗中，人類會利用來自不同感官的多種資訊來源，並將這些體驗整合，以突出每種感官資料的優勢——例如，嗅覺和味覺共同作用，創造出我們對味道的體驗。
「通常情況下，某種感官掌握的資訊越精確，就越主導感知，」費雪說。 「這種情況在視覺和聽覺中屢見不鮮，例如當你試圖根據聽覺判斷物體的位置時。如果你僅憑聲音來判斷空間位置，那麼來自前方和後方的信號可能完全相同。此時，你或許能大致判斷出聲音的方位，但隨後你會藉助視覺來進一步精確定位——視覺在定位方面的作用更為顯著。」從某種意義上說，你的耳朵在定位方面可以修正。
死亡螺旋是由類似的感知誤判造成的。來自我們耳朵器官和半規管的前庭訊號本質上是加速度計，它讓我們感知身體在空間中的運動，以及我們是否開始加速。這些訊號也能讓我們了解由於重力（一種會導致加速度的力）而我們相對於地面的傾斜程度。我們的內耳非常擅長判斷突發運動，但對於漸進式變化呢？就沒那麼靈敏了。
「問題在於它們只是加速度計，」費雪說。 「它們無法真正區分重力加速度和實際運動產生的加速度。就這些器官而言，你自身的運動或空間加速度與重力加速度產生的訊號相同。」換句話說，很難區分向前向下運動和單純向前運動。費雪補充道：“為了區分這些，你需要來自其他感官的信息。”
雖然飛行員可能看不到地面，但他們應該能夠看到儀表上的讀數。 相信儀器的讀數遠比相信身體的感覺安全得多。這可能關乎生死。
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