如果你最近買過鞋、撕開過牛肉乾，或是服用過某些藥物，那麼你很可能至少接觸過一小包矽膠乾燥劑。當你短暫地疑惑為什麼新背包裡會裝著一個軟軟的、貼著警告標籤的小枕頭時，你大概會把它和其他包裝一起丟進垃圾桶。
然而，這些小包裝的矽膠乾燥劑用途廣泛，隨處可見，您可以在家中找到許多用途。與其直接把它們送到垃圾掩埋場，不如賦予它們第二次、第三次甚至第四次生命。
什麼是矽膠？
在探討其他用途之前，我們先來了解為什麼這麼多產品中都含有這種二氧化矽基的乾燥劑。這款類似珠寶的矽膠珠是一種乾燥劑，這類材料透過吸附水分（而非吸收水分）來保持產品乾燥。矽膠珠的吸濕性能使其對製造商極具吸引力，能夠有效防止產品在運輸或貨架上因潮濕而受損。
雖然二氧化矽珠並非寶石，但這種多孔礦物確實產自地下。根據美國地質調查局國家礦產資訊中心的礦產專家羅伯特·古丁介紹，二氧化矽的開採過程“直接”，通常採用露天礦坑或疏浚的方式。他表示，這種開採方式通常會清除植被並擾動地表層，有時還會使用炸藥來破碎岩石。
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「這些小小的矽膠乾燥劑包幾乎無所不在，但實際上，它們在工業砂用途中所佔的比例非常小，」古丁解釋說，「最終用途中，乾燥劑的用量不到1%。」他估計，超過60%的矽砂（與普通砂類似，但二氧化矽含量更高）用於石油和天然氣行業的壓裂和其他用途。玻璃生產大約消耗了另外10%。
古丁說：“近年來，美國一直是二氧化矽的主要生產國、主要出口國，並且在二氧化矽的許多最終用途上都能自給自足，因此我們國家擁有強大的二氧化矽（或工業砂）開採業。”
如果誤食矽膠會發生什麼事？
儘管包裝上印著醒目的全大寫警告，提醒人們不要食用矽膠乾燥劑，但通常認為矽膠乾燥劑是無毒的。真正令人擔憂的是乾燥劑顆粒的大小——兒童很容易被乾燥劑包裝或裡面的顆粒噎住，有些顆粒甚至大到足以讓成年人噎住。吞食矽膠乾燥劑也會導致脫水，刺激喉嚨和鼻子，可能引起胃痛、嘔吐、便秘或噁心。
即便如此，長時間近距離接觸二氧化矽也會導致健康問題。古丁指出，接觸二氧化矽粉塵的產業工人如果吸入粉塵，可能會罹患呼吸道疾病。
海洋保護協會海洋塑膠研究高級經理布里塔·貝克勒指出，一些矽膠乾燥劑包裝袋帶有變色濕度指示功能。這些乾燥劑不應在食品附近使用，因為它們含有氯化鈷，而一些化學物質生產商已將氯化鈷列為刺激物和致癌物。
「總體而言，不含氯化鈷的矽膠乾燥劑包使用起來相對安全，」貝克勒說。不過，為了安全起見，最好避免將這些乾燥劑包重複用於任何與食品接觸的用途。
如何在家中使用矽膠
即使你不應該在食物周圍使用矽膠乾燥劑，仍然有很多方法可以安全地重複使用乾燥劑，但你必須先重新激活乾燥劑。
妥善保管重要的紙製品
護照、出生證明和保險單等重要文件，如果保持乾燥，使用起來會更方便。雖然它們或許可以承受洗衣機或烘乾機的洗滌，但盡可能保持乾燥才是最明智的選擇。矽膠乾燥劑包就能很好地解決您存放這些重要文件的問題。
紙質傳家寶——例如舊書、奶奶的結婚相簿或孩子們親手製作的節日裝飾品——也經常受到潮濕、滲漏或濕氣的侵襲。在你的紀念盒裡放幾包乾燥劑，就能安心不少。
保護或修復電子產品
你需要準備不少乾燥劑才能有效，但將乾燥劑包與相機、膠卷、智慧型手機、錄影帶、筆記型電腦和其他對水敏感的電子產品和配件放在一起，可以保護它們直到下次使用。手機或平板電腦掉進浴缸裡了？試試用一堆乾燥劑包來吸收水分，讓你的設備起死回生。
保持易潮濕區域乾燥
浴室、地下室和閣樓等地方都容易累積潮氣。在窗戶和鏡子等容易起霧的地方附近放置乾燥劑包，可以幫助防止惱人甚至有害的冷凝水，並減緩黴菌的生長。
減少生鏽和變色問題
金屬工具、刮鬍刀或其他材料如果接觸到潮濕環境，就容易生鏽。例如，可以在工具箱裡放一些矽膠乾燥劑，以降低生鏽的風險。這些乾燥劑還可以防止金屬變色或腐蝕，所以不妨在珠寶盒、銀器抽屜或釣具盒裡放一些。
晾乾你的旅行裝備
游泳最讓人尷尬的莫過於如何處理濕透的泳衣了。不過，在泳衣裡放幾包乾燥劑就能有效吸走水分，讓攜帶更方便。其他旅行裝備也是一樣，帳篷、睡袋和行李箱都能從保持乾爽中受益。
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保存獨特、特殊用途或昂貴的材料
皮革和運動裝備或許能經得起小雨的考驗，但長時間接觸潮濕環境會損壞、染色或使各種特殊布料發黴。存放季節性衣物或一年只用一次的物品（例如節日毛衣和裝飾品）的箱子，可能在你打開之前就已經被水浸濕了。在口袋或衣物層間放置乾燥劑，可有效吸收水分，並防止物品受損。其他對水敏感的物品，例如種子包裝袋，也可以利用乾燥劑來保持乾燥，甚至加速花朵的乾燥。
環境中的二氧化矽珠會發生什麼變化？
大多數矽膠乾燥劑包裝袋可能只會使用一次。然而，貝克勒解釋說，包裹矽膠顆粒的包裝袋本身也是一次性塑膠污染的來源，但目前對其研究還不夠充分。
「從功能上看，矽膠乾燥劑是一種乾燥劑，」貝克勒說。 “所以如果這些乾燥劑被傾倒到水道裡，甚至傾倒到陸地上，就會使周圍環境乾燥，這可能會造成問題。”
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此外，根據美國環保署的一份情況說明書，二氧化矽粉末可用作室內外殺蟲劑，用於「儲存的穀物、其他食品、飼料和觀賞植物；食品加工區；以及寵物及其生活/睡眠場所」。
「這意味著它正被應用於環境領域，」貝克勒補充道。 “我推測，如果二氧化矽以這種方式使用並釋放到環境中，尤其是大量釋放，可能會對生態系統的保水能力產生一些影響，或許還會對動植物生命產生影響。”
至少目前來看，矽膠對環境的影響尚不確定，但我們認為謹慎總比後悔好。
本文已更新。原文發表於2022年7月。
