我特別喜歡爆米花袋底那些半爆開的「老姑娘」爆米花。我喜歡那種濃鬱的爆米花香味和酥脆口感的完美結合。小時候，我常常會吃沒爆開的玉米粒，就為了能找到那種我夢寐以求的口感。大約五年前，我在一個零食展上第一次吃到Halfpops牌的半爆開爆米花，現在我知道機場哪些小攤賣這種爆米花，每次坐飛機都會囤一些。
上週，《大眾科學》雜誌社收到了一批不請自來的Halfpops爆米花，原來是某個奇葩程式設計競賽的促銷活動。參賽者需要解開程式設計謎題，然後承諾在人工智慧末日來臨時保護Halfpops的員工，作為交換，他們就能獲得Halfpops爆米花。我們這些一臉茫然的員工停下手邊的工作，津津有味地吃著這些半爆開的爆米花粒——就像微波爐加熱袋底的那種，口感像玉米粒，但味道卻是爆米花的味道，而且裡面還有不少會卡在牙縫裡的玉米殼。
雖然這項專利可以在網路上查到，但Halfpops公司並非壟斷企業。所以我決定加入這個行列，自己動手做，你也可以試試看。
爆米花粒由外殼（果皮）和飽滿多汁的胚乳（內芯）組成，含水量約14%。加熱時，玉米粒中的水分會轉化為蒸汽，從而爆裂。當蒸氣壓力過高時，外殼破裂，導致內部物質爆裂。同時，胚乳內部會充滿蒸氣產生的微小氣泡。果皮破裂後，內部壓力驟然釋放，胚乳迅速膨脹，形成蓬鬆的澱粉泡沫，也就是我們熟悉的爆米花。
根據卡羅萊納科學用品公司網站上的一篇文章稱，蒸汽衝破船體所需的壓力大約是地球大氣壓的九倍。這大約相當於略微過度充氣的公路車輪胎內的壓力。
Halfpops公司在爆米花前，會先將玉米粒煮沸，使其含水量提高到30%左右。煮沸會削弱玉米粒的外殼，降低爆裂所需的壓力。過量的水分還會改變胚乳內部的環境，防止泡沫形成蓬鬆的玉米雲，最終形成小巧、緊實、酥脆又有嚼勁的點心。
如果你想自製半爆米花，首先準備你最喜歡的爆米花玉米粒和一鍋水。水煮開後，將玉米粒放入鍋中煮約30分鐘。
煮熟的玉米粒外殼必須擦乾才能開始爆炸。我只是用廚房紙巾輕輕拍乾，但我的編輯保羅建議先用低溫烤箱徹底烘乾。
接下來就是爆米花環節了。我用了所有常見的方法：空氣爆米花機、微波爐和油爐爆米花。除了油爐爆米花之外，其他方法我都只是調高火候，等到玉米粒不再爆就停止了。油爐爆米花我用錯了鍋，油濺得到處都是，我趕緊關掉了爐子。
我搞砸了。
微波爐只爆了一半的玉米粒，爆出來的是一些小小的、蓬鬆的、蛋形的爆米花，味道有點像爆米花，感覺更像是爆了四分之三而不是一半。用空氣爆的玉米粒形狀合適，但味道平淡，口感像橡膠一樣。用爐灶油爆的玉米粒酥脆可口，味道幾乎和我們在辦公室吃到的Halfpops爆米花一模一樣。
除了花了差不多一個小時差點把房子燒了之外，我對爐灶上半爆開的成品還算滿意。但今天來上班，吃到一袋專業製作的、撒著起司粉的爆米花，我更滿足了。
