如果你在新聞上看到大型工業金屬火災（沒錯，這種事確實會發生），你可能會對消防員的滅火方式感到驚訝：他們什麼也沒做。包括鋰、鈉和鎂在內的幾種金屬都易燃，工廠裡也時常發生大量金屬燃燒的事故。但即使是成堆的燃燒金屬也不必立即引起恐慌。它們不會爆炸；相反，它們會積聚灰燼，阻斷氧氣供應，從而慢慢熄滅。
但如果你試圖撲滅金屬火災，很可能只會讓情況變得更糟。例如，鎂在二氧化碳中燃燒比在空氣中燃燒得更旺。如果你用二氧化碳滅火器對著正在緩緩燃燒的鎂屑噴火，那堆鎂屑會突然燃燒得更旺更快。 （我們拍攝上面那張照片時，實際上把攝影師的燈都燒著了——當我們對著那堆鎂屑噴滅火器時，燃燒的鎂屑四處飛濺。）
注意！西奧多·格雷是一位接受實驗室安全操作訓練的科學家。請勿在家嘗試此實驗。燃燒的金屬危險且難以預測。普通滅火器可能會使火勢蔓延或引發爆炸。想了解更多關於格雷的科學研究工作，請造訪他的網站。
事實上，鎂與二氧化碳的反應非常強烈，甚至可以在華氏零下109度的乾冰（固態二氧化碳）中燃燒。這個南瓜燈是用一把鎂屑塞進一塊乾冰背面挖好的小洞點燃製成的。它燃燒了大約一分鐘，亮度驚人。
水和泡沫對金屬火災的危害更大。如果金屬是熔融狀態，所產生的蒸氣爆炸往往會將其四處飛濺。更糟的是，某些高溫金屬能將水分解成氧氣和氫氣，極易引發嚴重的氫氣爆炸。
即使是乾燥的沙子或鹽，這些通常用於撲滅金屬火災的材料，也可能造成嚴重損害。 1993年，馬薩諸塞州一家工廠發生鈉火災，當地消防部門試圖用專門儲存的鹽來滅火。不幸的是，這些鹽受潮了，引發的氫氣爆炸導致多名消防員嚴重燒傷。
下次再發生鈉火，消防員計畫只做一件事：離開現場。金屬火太燙，根本無法控制。
本文已更新。原文刊登於2008年6月《大眾科學》雜誌。
