如果我們的身體除了耳膜之外，還有一種新的方式來聆聽周圍的世界，那會怎麼樣呢？
五年前，神經科學家大衛‧伊格曼也曾思考過這個問題。他從人體中尋找答案，結果發現了一個巨大的聲音介面。 “我們擁有一個巨大的輸入通道，叫做皮膚，”他說，“但我們沒有使用它。”
於是，伊格曼與當時在貝勒醫學院攻讀研究生的斯科特·諾維奇共同研發了多功能超感官感測器（VEST）。顧名思義，VEST 系統穿起來非常方便。它通過 32 個微型馬達，將聲波轉化為背部的振動。
首先，電腦或智慧型手機會捕捉周圍環境的聲音，並將音訊樣本分解成一系列特定的頻率。這組頻率中的每個頻段都會觸發VEST（振動訓練背心）中的32個馬達之一。隨著時間的推移和練習，你的大腦會逐漸學會無意識地將這一系列振動解讀為聲音，並將單一聲音解讀為語言中的字詞。
「從理論上講，這完全可以和聽覺效果幾乎一樣好，」伊格曼說。
目前，他已經訓練聾人透過VEST系統辨識單字語。他希望最終能幫助他們理解句子，進而進行完整的對話。就像語言學習一樣，伊格曼發現，兒童——他們的大腦更具可塑性——比成年人更容易理解VEST系統。
伊格曼表示，他的設備未來有望應用於數十個產業，幫助人們更了解複雜環境。例如，飛行員可以透過VEST的振動來判斷飛機狀態；太空人甚至可以真切地感受到國際太空站的運作狀況。伊格曼和諾維奇共同創立的新創公司Neosensory計畫將VEST應用於各種領域，讓所有人都能體驗到這種「第六感」。伊格曼說：“我們可以獲得的資訊種類繁多，可能性無窮無盡。”
本文最初發表於 2016 年 9 月/10 月的《大眾科學》雜誌，標題為「用你的皮膚聆聽」。
