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在微軟「創新杯」（Imagine Cup）——一項全球學生科技競賽——的慶功派對上，一些世界上最聰明的學生正在高唱《宛如處女》（Like a Virgin）。其中一位學生懇求我幫他拿杯啤酒；隊伍排得老長，我好不容易才排到前面。不過說真的，你不能怪他們想放鬆一下。在俄羅斯聖彼得堡，這漫長的一周裡，學生們幾乎無暇顧及觀光，而是把時間都花在了熬夜編程和打磨他們的商業計劃書上。
一切在周四達到高潮，在亞歷山大劇院舉行的盛大而冗長的頒獎典禮上，由“神秘博士”馬特·史密斯親自主持。之所以選擇他，是因為「我們想要一位能夠體現『創新杯』精神的人選，他代表創造力、獨創性和臨場應變能力，」創新杯競賽經理約翰·斯科特·泰恩斯說道。多個團隊獲得了3000美元至50000美元不等的現金獎勵，用於發展業務和改進發明。獲獎項目包括快速血型測試、手機音樂同步播放應用程式以及非營利組織和志工的社交網路。
史密斯說：“我們為人們提供了一個展示想法的平台，在我看來，考慮到其中一些想法的質量，如果不在研究和開發方面投入更多資金，那就太可惜了。”
儘管「創新杯」大賽設有大約一百萬個小型獎項和挑戰項目供學生角逐，但其三大主要類別分別是遊戲、世界公民和創新。後兩者之間唯一的真正區別在於，世界公民計畫必須是利他主義的，而創新計畫則不一定如此（儘管有些創新計畫也帶有利他主義色彩）。世界公民競賽的獲勝團隊設計了一款可以快速且方便地偵測血型的工具。創新競賽的獲勝團隊則開發了一款名為 soundSYNK 的應用程序，該程序可以讓用戶同步智慧型手機同時播放音樂。
與往年強調利用科技解決世界難題相比，今年的創新杯大賽的重點有所轉變。雖然這方面的內容依然豐富，但大賽似乎更傾向於包容各種形式的創新，包括那些純粹為了娛樂的項目。例如，一款名為「Piggy Spanker」（顧名思義，就是打小豬）的遊戲，竟然能與一款診斷瘧疾的應用程式同台競技。
學生被鼓勵像對待新創公司一樣對待他們的專案——制定商業計劃，不僅要思考專案理論上能取得什麼成就，還要思考如何將這些成就變為現實。正如微軟公司副總裁史蒂夫·古根海默在頒獎典禮上提醒與會者的那樣：「微軟是一家由學生運營的創業公司……我希望你們所有人將來都能達到同樣的成就。」 這句話似乎始終縈繞在學生們的心頭。他們是天生的推銷員，在專案展示會上四處走動，把你拉到一邊問：“你聽說過我們的專案嗎？”
在這些展示會上，我看到了許多令人驚嘆的創意，既有獲獎團隊的作品，也有未獲獎團隊的作品，而且都來自世界各地。來自埃及的MaskedNinjas團隊開發了一個應用程序，可以將報紙變成類似哈利波特的奇幻體驗，透過掃描文字並播放相關影片來增強閱讀體驗。但這並非魔法，而只是演算法而已。
來自西班牙的M1R團隊，其實只有Sergio Rivas Gomez一個人，他創造了我在任何一次Imagine Cup上見過的最瘋狂的項目之一——一款增強現實頭盔，它擁有3D視覺功能，能夠響應佩戴者的眼球運動和腦電波。當我戴上它，看著一張寫著俄語的紙時，頭盔會將其翻譯，並在下方顯示英文文字。它有點像谷歌眼鏡，但在Gomez看來，它的功能遠不止於此，從為外科醫生提供超強視力到打造更具沉浸感的電子遊戲，無所不能。 「如果他沒贏，我就把帽子吃了，」我心想，因為我真的會這麼想。但他沒贏，所以我想我也只能這麼做了。這足以說明競爭有多激烈。正如Matt Smith所說：“這些項目的水平讓我大吃一驚，我原本以為會看到火山爆發之類的東西。”
它們可不是火山。這些專案運用了尖端技術，當然，大部分是微軟的──這些團隊深諳市場之道。但許多應用開發者也認清了市場的現實，並計劃未來將產品也移植到蘋果和安卓平台。與一般的科學展覽不同，當這些學生收拾行囊回家時，一切都遠遠沒有結束。他們都迫不及待地告訴我下一步計劃，下一版會改進哪些方面，以及他們打算與哪些企業洽談融資。因此，或許不久之後，我們就會再次報道這些學生的故事。
