珍妮佛·霍恩在學習成為馬蹄鐵匠（即修剪和釘馬蹄的人）時，老師們曾警告她，她的職業生涯可能不會長久。然而，近30年後，她依然活躍在馬蹄鐵匠這個行業，這要歸功於她偶然間自學成才的藝術鐵匠技藝。
這些告誡並非針對個人：許多馬蹄鐵匠在從業約20年後，由於長期彎腰在重達1000磅（約454公斤）、有時性情暴躁的動物身下工作，導致受傷、疲勞和職業倦怠，最終選擇退休或轉行。背部、肩部和肘部損傷都是常見的職業病。
「我一直都想著要有個備選方案。我考慮過房地產和新聞業，但當我偶然進入鐵匠行業時，我發現這簡直是完美的選擇，」霍恩說。 “冬天馬匹生意清淡的時候，我可以繼續做鐵匠，而且鐵匠活兒對我的身體負擔也比較小。”
做馬蹄鐵時，「幾乎」不算數。
馬蹄鐵匠無需接受職業培訓，也沒有強制性的資格認證或執照要求。然而，學徒制和正規教育有助於保障從業人員和馬匹的安全。培訓課程通常持續三個月到一年或更久。在累積了一定的經驗後，他們可以選擇通過美國馬蹄鐵匠協會的認證考試。
美國馬蹄鐵匠協會 (AFA) 的認證包括多項測試、技能評估以及製作符合特定規格的馬蹄鐵。隨著馬蹄鐵匠技藝的提升，他們需要製作越來越複雜的馬蹄鐵款式。這很容易導致職業倦怠和疲勞。
「我每天都在車間裡按照考試要考的規格製作馬蹄鐵，」霍恩說。她成為密西根州第一個獲得最高級別認證——註冊技工——的女性。她估計自己每天至少花一個小時練習。這聽起來似乎不多，但那是在她白天還要在馬厩裡忙碌一整天的情況下完成的。
「我當時精神上已經筋疲力盡，但我害怕如果停下來，就會失去耐力和毅力。你必須不停地揮舞錘子才能保持精準的控制，」她說。
轉折點
大約17年前，霍恩讀到一篇關於製作牛排翻鏟的文章。她心想，如果她把注意力從馬蹄鐵上轉移到其他事情上，就能保持體力，讓大腦放鬆，同時也能為考試做準備。
她回想起1990年在如今已關閉的狼獾鐵匠學校的經歷，在那裡她學會瞭如何拉拔鋼材來製作門閂和乾草鉤。於是，她將一塊金屬放入燃煤爐加熱，爐內溫度在華氏800到1500度之間。當金屬發出螢光橙色的光芒時，她將其放在鐵砧上，用錘子敲打一端，每次敲打都使鋼材變得更長更薄。幾個小時後，牛排鏟做好了，她開始思考接下來要做什麼。她做了一把叉子，然後又做了一把鏟子。
從那時起，她自學了鐵匠技藝的原理：拉薄鋼材、沖壓、擴孔、彎曲、扭轉、熱切割、火焊、增厚（使金屬變厚的過程）等等。霍恩在經營馬蹄鐵匠生意時就掌握了許多這類技藝，但打造第一把牛排翻鏟激發了她將這些技藝創造性地融合在一起的興趣。
「這太讓人上癮了，」她說。 “我開始觀察周圍的一切，思考如何用鋼鐵複製它們。”
靈感無所不在
她說「一切」的時候，可不是說說而已。大多數人只有在飯店走廊的地毯髒兮兮、令人眼花撩亂或破舊不堪時才會注意到它的圖案。然而，霍恩卻能看到每一個細節──花藤的每一處纏繞，幾何圖案中的每一個形狀。 「只要你用心感受，幾乎任何事物都能激發靈感，」她說。
「BlissHorn」花朵已成為霍恩的標誌性裝飾元素，出現在她的許多作品中。鐵匠同行德里克·布利斯向她介紹了這種設計，並教她如何製作。在練習的過程中，她不斷改進花朵的形狀和紋理。
“我喜歡這種花的樣子，並給它取名為‘幸福’，但在看到我的改良後，我們決定應該稱它為‘幸福之角’花，”她說。
在鍛造方面，霍恩更喜歡創作實用藝術品，而不是小擺飾或裝飾品。她鍛造過扶手、大門、桌腿、檯燈、火具、各種器皿、酒杯的杯柄等等。
霍恩迄今為止最大的項目是一束高達10英尺、直徑5英尺的「侏羅紀花」。她和同事比爾·帕爾默為密西根州拉皮爾市創作了這束花，該市還委託他們在取代一棟被燒毀建築的袖珍公園裡建造一道60英尺高的圍欄。
有時，客戶非常清楚自己想要什麼。有時，他們會完全放手讓霍恩自由發揮。遇到後一種情況，她喜歡花時間到客戶家中，仔細觀察他們的裝潢風格和生活方式。然後，她會根據這些資料繪製設計草圖。
「向客戶展示作品是整個過程中壓力最大的部分，」她說。 「要把客戶看不到的東西傳達給他們，這有點棘手。我總是有點焦慮，不知道客戶收到作品後會作何反應。我想害怕被拒絕是人之常情，但我很幸運，這種情況至今還沒有發生過。”
「我感興趣的是那些不會拖延的項目，」她說。 “我更喜歡幾個小時或幾天就能完成的項目。我喜歡把事情做完就繼續做下一個。”
塑造未來
在她的技能中融入創造力，使她能夠超越老師們預測的二十年壽命，繼續從事這項工作。夏季，她一天可能要照顧15到18匹馬。但到了冬季，馬蹄生長緩慢或天氣惡劣不適合戶外工作，她可能一個月只工作八天。那時，她便專注於藝術創作，所有作品都是在她位於黛西山的工作室「黛西山鍛造坊」內手工製作的。
這間名為「黛西」的工作室坐落在她位於密西根州蘇聖瑪麗市25英畝土地上的一座小山丘上，四周環繞著她最喜歡的雛菊。她甚至還養了一隻名叫黛西的貓，這隻貓捕鼠能力很強，靠控制鼠患來「賺錢」。
霍恩的工作區原先是兩個車庫，中間隔著一面牆，後面加建了一個小型工作室。她拆掉了原有的車庫門，換成了一面玻璃牆，這樣既能引入自然光，又能將內部空間分隔成鍛造室、佈局室和辦公室，讓她擁有了充足的空間來管理業務的方方面面。
18歲的霍恩從未想過，從事鐵匠工作竟能讓她同時兼顧技術和創作兩方面的追求。如今，她憑藉精湛的技藝享譽國際，並在美國和英國斬獲多項大獎。她經常在馬蹄鐵匠和鐵匠的活動中發表演講，分享她三十多年來磨練出的技巧。多年過去，她依然珍藏著學生時代的紀念品：一枚比25美分硬幣大不了多少的迷你馬蹄鐵。
「那是一個課堂專案。每次我把手插進口袋摸到它，都會提醒我我一直想實現的夢想——經營自己的事業，」她說。 “我非常非常幸運。”
