我們活在發明創造的黃金時代。
創客空間和線上創作社群比比皆是；資訊豐富且免費；設備價格實惠且易於獲取；眾籌平台為測試人們對新想法的興趣、激發人們的熱情以及籌集資金提供了絕佳途徑。由於進入門檻幾乎為零，如今人人都可以成為發明家。
因此，業餘創作者的數量正在不斷增長。近一半的美國成年人現在都稱自己為「創客」。更重要的是，各個年齡層、性別和背景的人都參與這場運動。 “你不必是某個領域的專家才能做出原創性的貢獻，”數碼相機發明者、2011年入選美國國家發明家名人堂的史蒂夫·薩森說道，“你只需要有一個想法，然後去實踐和完善它，就能成為一名發明家。”
關於構思的想法
所有發明都始於一個想法——而首要挑戰就是找到一個好點子。發明家應該去哪裡尋找靈感火花呢？我們向成功的企業家和發明專家徵求了他們的建議。
Limor Fried：Adafruit 創辦人兼首席工程師
“我們每週三都會在Google+上進行一場名為‘展示與分享’的直播活動。來自世界各地的人們會展示他們正在進行的項目。解決他們提出的問題是我獲得新想法靈感的首要途徑。”
Danielle Applestone：Other Machine Co. 執行長
「我從身邊每個人身上汲取靈感，也從閱讀世界其他地方的情況中汲取靈感。當我看到有人在掙扎時，我希望能盡我所能幫助他們減輕痛苦。”
艾瑞克‧欣茲：史密森學會萊梅爾森發明與創新研究中心歷史學家
“在對發明家的歷史研究中，我們發現他們常常覺得這個世界令人惱火，他們想要改變它。”
萊昂桑德勒：麻省理工學院德什潘德技術創新中心執行董事
“許多發明之所以出現，是因為新技術使人們能夠以以前從未有過的方式應用或組合它們。”
原型製作
害怕失敗（或被認為是瘋狂或愚蠢）是發明家面臨的最大障礙。
「你不能為此擔憂，」littleBits創辦人兼執行長Ayah Bdeir說。 littleBits是一個易於使用的模組平台，這些模組可以拼接成電子專案。 “你必須克服它，勇敢嘗試。”
第一步：研究與建模
發明家和藝術家一樣，在著手製作實體之前，都會先構思草圖。他們使用的方法和工具包括：
研究－網路是尋找可用材料以及可應用的技術方法的絕佳途徑。搜尋範圍越廣越好。跨領域研究往往能取得最佳成果。
繪畫——鉛筆和紙
製作材料－紙板、美工刀、膠帶和熱熔膠
數位建模—二維和三維建模與設計軟體，例如 AutoCAD 或 SolidWorks
步驟二：實驗
創意過程需要反覆試驗——你必須測試原型，對其進行調整以使其更好地運行，然後再進行測試。如此反复，直到沒有改進空間。目標是快速且經濟地驗證產品的技術可行性。此階段所需的工具包括：
銑床－工業常用的加工設備，用於生產尺寸和形狀精確的零件
3D列印機－用於用塑膠、金屬、蠟、尼龍等材料製造三維物體
步驟 3：完成
最終原型應該能夠向潛在投資者和客戶展示。
規模化－你在實驗階段使用的工具或許能完成任務，但你的最終原型將按規模建造，這可能需要更昂貴的材料和更精心的設計。
外部協助－如果原型最終的製作需要你不具備且不易學習的技能，請聘請專家提供協助。
資金
大多數夭折的發明——無論好壞——都是因為缺乏資金。對於那些並非家境富裕的人來說，有很多途徑可以為發明過程提供資金。
群眾募資－S·布雷特·沃克選擇在Kickstarter上為他的Circuit Scribe（一支裝有導電墨水的走珠筆）籌集資金，因為他的發明簡單易懂（“人人都知道怎麼用筆”），而且成本低廉。他也認為這將對活躍於群眾募資網站的創客社群大有裨益；這類平台還可以測試人們對某個創意的興趣。
競賽－2007年，美國國家航空暨太空總署（NASA）向大眾發起挑戰，徵求下一代太空人手套的設計方案。工程師彼得·霍默憑藉其設計方案榮獲一等獎，並用獎金創辦了一家公司。類似的創新挑戰賽也由Netflix、比爾及梅琳達蓋茲基金會以及面向年輕發明家的國家發明家名人堂和喬治亞理工學院舉辦。
自籌資金——利莫爾·弗里德 (Limor Fried) 用自己1萬美元的積蓄創辦了Adafruit。這讓她能夠測試市場反應並獲得即時回饋。 「與其費盡心思籌集500萬美元，然後因為沒意識到某個缺陷而全部賠光，不如先用自己投入的資金小批量生產手工設計的產品，」她說。她也表示，如果顧客喜歡你的想法，並且你認真聽取他們的回饋，很快就能看到利潤。
投資者－在聯合創辦通訊設備 goTenna 公司之前，丹妮拉·佩爾多莫 (Daniela Perdomo) 曾在多家科技新創公司工作。因此，她已經與創投家建立了聯繫。他們為 goTenna 的開發提供了資金，以換取公司的一部分股份。 「如果你在科技界沒有關係網，很多創投家和天使投資人都會公開他們的郵箱地址或活躍在推特上，」她說。但推銷你的想法的最佳方式是建立人脈關係或透過推薦：「投資者認為社交認可很有價值，」她說。
外包－授權或出售您的智慧財產權可以免去創業的種種麻煩。對於Retro-TRAP的共同發明者Alexander Nectow來說，將這項能夠進行高解析度腦部分子研究的技術授權給兩家製藥公司是理所當然的選擇。 「我的主要興趣在於基礎科學和研究，而不是創辦公司，」他說。 “我更願意讓其他人利用這項工具來滿足他們的需求。”
市場
理想情況下，你應該已經建立起一個由科技企業家丹妮爾·阿普爾斯通（Danielle Applestone）所說的「忠實擁躉」組成的社群——他們了解並支持你的產品。首先將你的產品原型送到他們手中。這些人不僅會提供寶貴的回饋，還會幫你宣傳推廣。
為了擴大影響力，可以在各種會議、派對和黑客馬拉鬆上宣傳你的產品，並在論壇和部落格上撰寫相關文章。媒體也能幫助你接觸到新的受眾群體，並建立客戶群。抓住每一次採訪機會，即使不是主流媒體；你永遠無法預料這則新聞會觸達哪些人。大多數公司都會聘請專業的行銷人員來協助此階段的工作。最後，利用回饋和市場調查來確定市場需求。這將有助於你把握規模化發展的腳步。
擴大生產規模的挑戰往往令發明家措手不及，因此，越早開始考慮生產製造並與製造商建立聯繫，就越能更好地應對未來。典型的公司第一年可能佔據1%的市場份額，第二年3%，第三年5%。所以，如果你的目標市場大約是1萬人，那麼你第一年就需要生產100種產品。
如果產量低於 1000 件，您最好自行生產，並遵循與原型相同的流程。如果產量在 1000 到 5000 件之間，可以與附近的製造商合作，以確保良好的合作關係和較低的運輸成本。但是，一旦產量達到 10000 件，您就需要尋找大型代工製造商。
本文原刊於 2016 年 5/6 月刊的《大眾科學》雜誌。
