個人發明創造的壁壘正逐漸消失。如今，業餘科學家和發明家們能夠使用比上一代強大得多、價格也便宜得多的工具。他們可以在短短幾天內將想法轉化為實體產品。而且，他們還可以將這些創新成果——無論是新型引擎還是全新的生命形式——直接推向數十億人的市場。空想的時代已經過去，付諸行動的時代才剛開始。
1968年3月，史丹佛大學畢業的生物學家、前陸軍傘兵、受肯·凱西啟發而成為「快樂惡作劇者」的史都華·布蘭德（Stewart Brand）坐在飛機上，讀著芭芭拉·沃德（Barbara Ward）的《太空船地球》（Spaceship Earth），突然靈光一閃。他決定編纂一份目錄，將回歸自然的人們、業餘發明家和早期駭客與他們改變世界所需的工具連結起來。正如巴克敏斯特·富勒（Buckminster Fuller）曾經指出的那樣，如果新工具催生新實踐，那麼更好的工具自然會帶來更好的實踐。同年秋天，布蘭德寄出了《全球概覽》（Whole Earth Catalog），這本65頁的小冊子包含瞭如何以及在哪裡獲得鐵鍬和種子、日式房屋和單人鋸木廠的設計圖，甚至還有世界上第一台個人電腦的信息。在序言中，他寫下了後來成為新一代DIY愛好者戰斗口號的一句話：“我們如同神明，何不將其發揮到極致？”
在過去的40年裡，我們在這方面取得了長足的進步。如今，DIY科學家和發明家正利用日益強大的工具來應對過去只有政府和大型企業才能解決的挑戰。他們像上世紀50年代的改裝車愛好者一樣，一絲不苟地改造自己的汽車，深入研究機器人、生物工程、奈米技術、製造和航空航天設計。他們在自家車庫裡製造無人機，在廚房裡創造客製化的生命體。
這一切都源自於一件事：計算機。 1958年，德州儀器公司的電氣工程師傑克·基爾比（Jack Kilby）開發了第一塊積體電路。幾年後，戈登·摩爾（Gordon Moore）在仙童半導體公司工作時發現，微晶片上的集成電路元件數量往往每12個月翻一番（他後來將估計值修正為兩年），而每個元件的成本卻急劇下降。摩爾預測這種指數級成長將持續「至少10年」。他的預測是正確的。這種成長持續了10年，之後又持續了10年，並且延續至今。
隨著計算機速度更快、價格更低，越來越多的人能夠使用計算機，並利用它們製造其他數位工具，從微型感測器到巨型資料中心，不一而足。這些工具本身也是數位化的，因此速度更快、價格更低。這種回饋循環在網路的發明中得到了最深刻的體現（巧合的是，網路的發明恰好與史都華·布蘭德所說的「我們已經如同神明」的時代大致重合）。網路不僅是一種數位工具，更是一種用於溝通的數位工具，因此溝通變得越來越快、越來越便宜——最終，這意味著創新本身正以指數級的速度加速發展。超過20億人上網，幾乎每個人都能接觸到與資金雄厚的研究人員相同的資源。他們幾乎可以獲得任何方面的專家建議，並將超出自身能力範圍的工作外包給由程式設計師、開發人員、設計師和零件製造商組成的全球供應鏈。
人們利用這些新科技所做的事情，可謂足以改變世界。 2010年，一群學生生物工程師改造了一種細菌，使其能夠更有效地處理石油開採現場的有毒廢物。最近，另一個學生團隊開發出一種能夠生產烷烴（柴油的主要成分）的細菌。再來看看薩爾曼汗（Salman Khan）的貢獻。為了幫助他的表弟表妹們學業有成，這位前對沖基金分析師開始在網路上發布影片教學。如今，這類教程已超過3100個，涵蓋了從基礎代數到高等生物學等各種主題，每月觀看量超過600萬。由華盛頓大學研究人員設計的眾包遊戲Foldit也是一個成功案例。這款遊戲的目標是折疊蛋白質，任何人都可以免費參與。去年，玩家們在短短三週內就確定了一種酵素的結構，這可能有助於開發新的愛滋病藥物。今年冬天，其他玩家找到了一種方法，將狄爾斯-阿爾德反應（有機化學中最有用的反應之一）的速率提高了18倍。
取得這些進展的人並非專家——世界上最好的蛋白質折疊專家之一，白天是英國曼徹斯特一家康復診所的行政秘書。他們只是充滿熱情的人，致力於創造一個富足而非匱乏的世界。從這裡開始，遵循以下七個步驟，你也可以加入他們。
2012年其他發明獎得獎者是…
- 彈簧式冰鞋
- 消防員先生
- 模組化鑄件
- 感知功能的輔助行走設備
- 循環淋浴
- 高效低排放引擎系統
- 充氣式止血帶
- 更好的龍蝦陷阱
- 簡易直升機發動機
- 擴增實境隱形眼鏡
- 他們現在在哪裡？往屆得獎者
