編按：本文由《大眾科學》新推出的 STEM 玩具系列背後的團隊合作製作。
在新冠疫情肆虐一年後，我們學會了與口罩和健身房三分之一的容量限制等措施共存，但挑戰仍然存在。即使美國的一些學校開始重新開放，許多孩子們在晚上和週末消磨時間的常規活動——博物館、當地圖書館、課外活動——仍然在某種程度上受到限制。如今，電子遊戲、TikTok 和海量線上動畫片唾手可得，孩子們的螢幕使用時間比疫情爆發前增加了高達 50%。但是，除了這些，家長們還能做些什麼來讓孩子們玩得開心，又不至於讓他們的大腦發育停滯呢？
「雖然我們可以在任何年齡學習，但兒童的神經系統和對世界的好奇心使得他們在這個年齡段成為引導他們關注自己的興趣和周圍世界的絕佳時機，」擁有 35 年教學經驗、專攻神經科學和教育的發展心理學家麗貝卡·曼尼斯說道。
萊斯利大學榮休教授南希·卡爾森-佩奇（Nancy Carlsson-Paige）指出，孩子們待在家裡的時間更長，而且其中很大一部分時間都花在了電子屏幕上，用於學習、與親朋好友聯繫，這給他們的大腦活動帶來的挑戰是，他們的大腦並沒有像往常那樣得到充分的鍛煉。卡爾森-佩奇教授在萊斯利大學擔任兒童發展教師教育者超過30年。她解釋說：“孩子們透過調動所有感官進行互動，學習效果最佳。”
幸運的是，父母可以透過一些簡單的方法幫助孩子充分運用感官來刺激大腦發展。
鼓勵自由玩耍
「很多時候，父母反而會成為孩子的阻礙，」兒科和青少年心理治療師蒂娜·佩恩·布萊森說道，她專門研究遊戲與神經發育之間的關係。成年人要兼顧工作、育兒和其他責任，他們需要明白，讓孩子保持忙碌、促進大腦發展並非他們的責任。
她補充說，讓孩子們獨立地進行非結構化的遊戲——讓他們探索和保持好奇心——「是他們真正學習的絕妙方式」。
然而，為孩子創造探索的機會，確實是父母的責任。例如，佩恩·布萊森會在地板上鋪一條藍色毯子或毛巾，告訴兒子這是一片汪洋，他必須想辦法把玩具運過這片水域。 「我會為他建立一個想像的世界——搭建一個遊戲舞台，然後他就可以沉浸其中了，」她解釋道。
專家建議，家長通常應該提供孩子能激發創造力的材料，讓他們自主探索。例如，可以準備一些角色扮演的服裝，鼓勵孩子發揮想像力進行角色扮演；還可以準備一些積木和美術材料，幫助孩子更深入地參與其中。同時，家長也應該對孩子的其他興趣保持開放的態度，例如手指畫或玩泥巴。
選擇他們需要努力才能獲得的玩具。
佩恩·布萊森表示，雖然孩子們不一定需要玩具，因為他們的家庭和環境就能提供足夠的教育刺激，但玩具「對孩子來說確實很有好處」。然而，並非所有玩具都一樣，因此在選擇玩具時設定標準非常重要。
專家建議選擇能夠鼓勵主動學習和解決問題，並促進與他人互動的物品，例如PopSci ZUFO Flyer，它能挑戰孩子們讓飛碟保持懸停狀態，從而吸引旁觀者的目光。
為了激發孩子與生俱來的好奇心和探索精神，家長應該選擇多功能的玩具，例如積木套裝或科學實驗套裝，這些玩具可以用來創造新事物，在孩子成長的不同階段提供不同的體驗，而且不需要重複進行相同的活動——比如這款能用光在空氣中作畫的蠟筆。 「幾乎任何東西，只要能用來創造新事物或作為與他人互動的方式，都可以具有教育意義，」曼尼斯解釋道。
據佩恩-布萊森 (Payne-Bryson) 稱，時不時地把玩具收起來，然後再重新拿出來玩，也能讓疲憊的舊玩具重新煥發新鮮感。
擁抱儀式和新奇
「在如今日復一日、充滿乏味的生活節奏中，為夜晚和週末增添一些新鮮感可以打破常規，」心理學家、《培養創造力的孩子》一書的作者丹·彼得斯說道。 “幫助孩子們保持大腦活躍，讓他們接觸新鮮事物，保持警覺、促進成長並建立新的神經連接，這一點至關重要。”
他繼續說道，即使是建立一些儀式，例如遊戲之夜、電影之夜和音樂之夜——或者只是讓家裡的每個人輪流選擇晚上做什麼——也能創造出值得期待的特殊時刻。
這是因為當孩子們積極參與並貢獻於活動時，他們的大腦才能得到最大的刺激。可供選擇的活動範圍非常廣泛：家庭可以進行尋寶遊戲，在準備飯菜時聽不同類型的音樂或播客，玩惡作劇，或舉辦限時故事寫作比賽。
卡爾森-佩奇解釋說，最終，家庭活動的核心是什麼並不重要，重要的是他們必須不斷變換活動內容，並且這些活動能夠促進創造性思維，而不是限制孩子大腦活動的「封閉式思維」。非營利組織「無商業化童年運動」（Campaign for a Commercial-Free Childhood）和致力於在早期教育領域建立公平性和高品質教育的非營利組織「捍衛早期教育」（Defending the Early Years）發布的一份關於數位時代兒童的報告，都提出了與孩子一起度過無屏幕時光的建議。
激發奇蹟
曼尼斯說，孩子們天生善於觀察，他們不斷地將周遭世界中看到的事物連結起來，從而保持神經元的活躍。
佩恩·布萊森說，成年人可以透過傾聽孩子們的即興發言，並透過提出開放式問題和示範“我想知道”之類的句子來引導對話，例如“我想知道外面有沒有鳥”，從而促進這些與生俱來的行為。孩子可以提出自己的問題，這可以變成一個有趣的互動遊戲。
家長和監護人需要記住的重要一點是，疫情期間孩子發展出現的變化並不一定是永久性的。 「大腦具有很強的適應能力，尤其是在兒童時期。一旦孩子們回到學習環境更加豐富、與同齡人相處等等，大腦就能很快適應，」佩恩·布萊森說。 “因此，孩子們將在學習上取得長足進步，彌補他們之前錯過的學習內容。”
